Pour la première journée à Thakek nous projetons d'aller découvrir les grottes de la région à bord d'un tuk tuk. Nous partons d'abord en direction du sud vers le temple Wat Pha That Sikhottabong au bord du Mékong. Le stupa central est en cours de rénovation et des ouvriers s'activent à peindre les motifs variés.
Notre guide nous conduit vers plusieurs grottes riches en stalactites et stalagmites. Dans l'une d'elle le bassin d'eau turquoise éclairée par la lumière naturelle est un véritable joyau.
Nous poursuivons ensuite vers la grotte de l'éléphant. Peu avant l'entrée de celle-ci un panneau nous indique un point de vue. Un petit chemin assez escarpé contourne la falaise, tout d'abord par des marches en béton irrégulières puis quelques échelles de bois franchissent des ressauts rocheux tandis que plus haut une rambarde en bambou aide à surmonter des passages de lapiaz fracturé. De là haut, la vue s'étend sur le village en contrebas et sur les rizières adossées aux falaises karstiques.
Pour rejoindre Thakek depuis Paksé nous avons réservé des billets pour un bus express. Nous nous croyions partis pour un voyage de 6h mais nous pressentons rapidement que le terme d'express n'est pas vraiment adapté. Devant nous, une laotienne d'un âge certain nous dévisagera avec le sourire intensément tout au long du voyage sans que nous puissions comprendre ce qui peut bien aviver ainsi sa curiosité.
En longeant quelques rizières verdoyantes nous atteignons ensuite la grotte Tham Xien Liap: accessible rapidement depuis la route elle est traversée par une rivière souterraine. Mais le niveau d'eau relativement élevé nous oblige à quelques sauts entre les blocs rocheux pour poursuivre à l'intérieur sans nous mouiller et nous renonçons à aller plus avant.
À la grotte suivante, Tham Nang Aen, le summum du kitsh est atteint avec les éclairages psychédéliques qui essayent de mettre en valeur quelques concrétions aux formes surprenantes.
Pour terminer cette journée consacrée aux grottes nous nous dirigeons vers Paseum cave située au bord d'un lac entouré d'un écrin de montagnes
Au crépuscule nous flânons sur les bords du Mékong pour profiter des somptueuses lumières du soir et de l'animation autour des nombreuses échoppes offrant des repas
Nous avons décidé de découvrir la région des karsts à pied. Le premier jour, le trek débute au village de Ban Na situé au milieu d'une plaine de cultures jaunies entourée de pitons rocheux couverts de végétation. Le sentier louvoie entre zones dégagées où le soleil frappe fort et zones de forêts denses au sol jonché de feuilles séchées.
En chemin nous rencontrons des habitants qui vaquent à leurs occupations quotidiennes et découvrons avec étonnement deux paysannes qui ont ramassé des oeufs de fourmis à l'aide d'une perche de bambou reliée à un panier.
Devant nous s'étend une vaste plaine de rizières sèches ceinturée de montagnes abruptes. La traversée de cette plaine nous amène au village de Ban Phalem. Nous nous installons pour la nuit dans une maison sur pilotis disposant d'une grande terrasse ombragée où nous papotons le reste de l'après-midi. Un petit bâtiment adjacent abrite des toilettes et une salle de douche avec réservoir à eau froide. En fin de journée, quand la chaleur s'est dissipée, nous déambulons dans le village composé d'une cinquantaine de maisons. Brochettes et poisson grillé préparés par le guide seront au menu du repas servi sur la terrasse. Ensuite, un villageois et deux villageoises nous rejoignent pour la cérémonie du Baci destinée à attirer des influences bénéfiques sur les visiteurs.
Nous profitons de la pause déjeuner au bord d'une autre grotte traversée par un étonnant lac aux eaux claires. Nous nous régalons de brochettes de poulet et de poisson grillé avec riz gluant et bananes. Nous traversons ensuite la montagne au travers de la grotte par de petits pas d'escalade facile et franchissons la rivière pieds nus dans l'eau. À la sortie, en hauteur, un petit temple a été aménagé et l'espace devant la grotte semble un lieu de détente apprécié des laotiens qui viennent en nombre se retrouver dans une ambiance musicale bruyante.
Montées et descentes alternent avant de déboucher dans une nouvelle plaine, partiellement entourée de pitons rocheux karstiques caractéristiques de la région. Après une courte marche sur un chemin redevenu large nous rencontrons le chauffeur et son camion qui attendaient notre arrivée. Le songthaew nous conduit vers le lac Khoun Kong Leng situé à environ deux kilomètres et nous regrettons d'autant plus de n'avoir pas continué à pied que la piste longe des rizières magnifiquement éclairées par le soleil. Le lac est situé dans un écrin de parois rocheuses bordé d'une végétation abondante. Sa couleur bleu limpide est surprenante.
La nuit a été confortable sur le fin matelas étendu à même le plancher. Au petit matin, coqs, chiens et musique accélèrent le réveil. Nous patientons sur la terrasse pendant que le guide prépare le petit déjeuner. Après une assez longue attente (on n'est pas pressé au Laos...) des assiettes de riz frit accompagné d'omelettes arrivent accompagnées d'un verre rempli d'un breuvage à la couleur marron clair surprenante. En fait, nous nous régalons de cette boisson chaude au goût chocolaté. C'est ensuite le départ avec deux guides locaux qui nous conduisent à bonne allure à travers les arbres de la jungle. Le paysage est plus limité que la veille car le sentier circule au cœur d'une forêt à la végétation de plus en plus foisonnante. La variété de plantes et d'arbres de toute sorte est étonnante. Le sentier étroit, sans difficulté, réclame quand même un peu d'attention car pierres, racines et lianes sont autant de pièges à éviter