Première escale incontournable en Argentine: un spectacle éblouissant tant sur la rive argentine que brésilienne. On reste médusé et sans voix devant la puissance des chutes... Pour clôturer en couleurs nous terminons la visite par le parc des oiseaux tout proche.

Un saut d'avion, et nous voilà à Salta, capitale de la région nord ouest argentine. C'est une grande ville tranquillement animée: football et déploiement du drapeau argentin à tous les coins de rue. D'ailleurs, le 20 juin est le jour du drapeau, sorte d'hommage à la patrie

De Salta, nous partons vers le nord. À San Salvador de Jujuy nous rejoignons la vallée du rio Grande. Première incursion en montagne aux lagunas de Yala ; nous poursuivons ensuite en direction de la longue quebrada de Humahuaca. De Purmamarca à 2200 m d'altitude à El Hornocal à 4350 m, en passant par les villages de Tilcara dominé par un pucara (forteresse pré incaïque) et d'Uquia, nous assistons à un festival de couleurs de roches déchiquetées ou sculptées par l'érosion

Aujourd'hui, nous partons pour le « bout du monde », d'après les guides. Effectivement après avoir quitté la grande route qui mène vers la Bolivie, une piste s'avance dans des paysages sauvages, mamelonnés où ne poussent que de l'herbe rêche et quelques épineux. La route monte et descend en traversant de nombreux ruisseaux, passe par des villages perdus aux maisons d'adobe où vivent des éleveurs de lamas, vaches et chèvres. Nous grimpons jusqu'au col du Condor à 4000 m face à une montagne colorée. Nous plongeons ensuite dans des pentes raides par une piste en lacets vers la vallée encaissée avant d'atteindre Iruya tout au bout de la piste : incroyable, 4200 personnes vivent là...

Nous laissons Purmamarca et son brouillard pour nous élever vers les hauts plateaux désertiques, les salars et les lagunes aux eaux gelées. Le ciel est limpide, le vent souffle fort au paso de Jama à 4400 m. Dans les hameaux et maisons éparses aperçus, que la vie doit être rude. Nous y avons « goûté » à l'hostal el Kactus à Susques : 3600 m d'altitude et 8° dans la chambre... De retour vers les Salinas Grandes nous visitons les exploitations d'extraction du sel puis nous empruntons la piste qui longe le salar et entre dans la Puna à la végétation rase et épineuse. Sur des dizaines de kilomètres nous ne rencontrons âme qui vive à l'exception de quelques troupeaux d'ânes et de lamas. Les vigognes, farouches, fuient à l'approche de la voiture. Nous faisons étape à San Antonio de los Cobres, 3800 m, un gros bourg aux rues poussiéreuses et désolées.

De San Antonio nous prenons la route nationale 40, qui n'est en fait qu'une piste de ripio, pour grimper au col Abra del Acay à 4895 m. Montée magnifique dans des pentes où le soleil fait luire les herbes jaunes d'or et les ruisseaux pris par la glace. Vaste panorama sur les volcans enneigés. La descente est plus rude : piste étroite, escarpée et vertigineuse qui dévale des pentes raides, multiples traversées de gués à l'eau gelée. Nous entrons ensuite dans la très longue et sauvage gorge du rio Calchaqui pour déboucher enfin sur sa vallée plus hospitalière et agricole. Nous arrivons à notre étape à Cachi dominé par les 6000 et quelques mètres du Nevado Cachi, 2 ème plus haut sommet d'Argentine. C'est un village blanc de style andalou comme l'est aussi, un peu plus loin, Molinos. La vallée du rio Calchaqui s'élargit et traverse une succession de formations rocheuses toutes plus étonnantes les unes que les autres avant d'atteindre Cafayate.

Au sud de Cafayate, le long de la vallée du rio Santa Maria couverte de vignobles mais limitée par des chaînes de montagnes arides, nous découvrons la ville sacrée de Quilmes installée à flanc de coteau. Bâtie aux environs du IX ème siècle elle s'agrandit jusqu'à abriter 8000 personnes. Quand les conquistadors arrivèrent elle résista pendant 130 ans avant d'être anéantie. Au XX ème siècle des archéologues reconstruisirent une partie du site : on y découvre les soubassements des vastes habitations, des maisons de culte et des forteresses.

Au nord est de Cafayate nous parcourons la quebrada colorée de las Conchas et ses formations rocheuses érodées : canyons, obélisques, châteaux, amphithéâtre...

Nous voilà de retour de 3 jours d'expédition sur la lune ou la planète Mars !!!!! La route est longue de Salta à Tolar Grande. Nous faisons une halte pour déjeuner dans un « comedor », sorte de cantine où nous arrivons en pleine seconde partie du match France Argentine. L'ambiance est survoltée au premier nouveau but argentin : ça crie, ça s'embrasse, ça se lève... puis arrivent les buts français et un lourd silence accablé tombe sur la salle. Nous nous faisons discrets ! Parallèlement à la voie du train des nuages, nous reprenons la piste qui traverse d'incroyables décors jusqu'à Tolar Grande, un village désert, battu par les vents où nous passons deux nuits. On se demande où sont les habitants ; les hommes travaillent soit à l'exploitation du sel sur les salars soit dans les mines d'or, d'argent, de lithium ou d'onyx. Les femmes confectionnent tricot ou tissage. Maria, notre hôtesse peint les paysages qui l'entourent et particulièrement le cône d'Arita trônant comme un chapeau chinois sur le salar d'Arizaro. Au retour, nous traversons des contrées tout aussi vides. Seuls la végétation dorée et quelques villages isolés les rendent moins inhospitalières.